Флоренс Найтингейл родилась 12 мая 1820 года во Флоренции. После посещения в 1849 году института диаконис в немецком городе Кайзерверте, Флоренс решила стать сестрой милосердия.
В 1853 году она возглавила маленькую больницу в Лондоне. Участвовала в Крымской кампании 1854 года, работая в полевых госпиталях сестрой милосердия. В 1856 году на собственные средства установила в Крыму на горе над Балаклавой крест из белого мрамора в память о погибших в Крымской войне. Она приняла большое участие в реорганизации военной медицинской службы в Англии.
В 1858 году вышла её книга «Заметки о факторах, влияющих на здоровье, эффективность и управление госпиталями британской армии», а в 1860 – «Как нужно ухаживать за больными». В 1883 году Найтингейл удостоена Королевского Красного креста, а в 1907 году – ордена «За заслуги».
В 1912 году Международная Федерация Обществ Красного Креста и Красного Полумесяца учредила медаль её имени «За истинное милосердие и заботу о людях, вызывающие восхищение всего человечества». Эта награда является наиболее почётной для сестёр милосердия в любой точке земного шара. 12 мая в день рождения Флоренс весь мир празднует Международный день медицинской сестры.
Скончалась великая гуманистка 13 августа 1910 года в Лондоне в возрасте 90 лет.