Николай Павлович Охлопков родился в Иркутске (2) 15 мая 1900 года в семье полковника. Во время учебы в кадетском корпусе много занимался искусством. Он учился в Школе живописи, ваяния и зодчества и занимался в консерватории в классе виолончели.
Вскоре он устроился в Иркутский театр мебельщиком-декоратором, но уже в 1918 году стал актёром этого театра (сейчас театр носит имя Н. П. Охлопкова).
В 1921 году на одной из главных городских площадей Иркутска Охлопков поставил «массовое действо» в честь празднования 1 Мая, в котором принимали участия войска. В Молодом театре в 1922 году поставил пьесу «Мистерия-Буфф» Маяковского, после чего был отправлен в Москву. В столице Охлопков становится актёром Театра Всеволода Мейерхольда в 1923 году и продолжает учиться в ГЭКТЕМАСе.
В период с 1930 по 1937 год возглавляет Реалистический театр. В 1938–1943 годах – становится актером и режиссёром Театра им. Вахтангова. В 1943 году принимает приглашение стать главным режиссёром Московского театра Революции (затем Театр драмы; и сейчас это Московский академический театр им. Владимира Маяковского).
Во время Великой Отечественной войны особенно ярко проявилась героико-патетическая направленность его искусства, публицистичность и эмоциональность натуры Николая Охлопкова. Это видно по таким спектаклям того периода как: «Фельдмаршал Кутузов», «Сирано де Бержерак», «Сыновья трёх рек».
Одна из самых выдающихся работа Охлопкова на сцене театра – спектакль «Молодая гвардия», поставленный в 1947 году по роману А. А. Фадеева. Особый строй постановки стал выражением поэтического раскрытия содержания произведения. Мощная духовная сила человека здесь органично слита с образом алого знамени.
«Гамлет», поставленный им в 1954 году, стал важным этапом в развитии таланта Охлопкова. В этой постановке режиссёр донес до зрителя философскую суть шекспировского театра. «Гамлет» в видении Охлопкова – героическая трагедия. Идея спектакля – моральная победа бурного гамлетовского мятежа над косностью и темнотой «мира-тюрьмы».
Как большинство режиссеров, Николай Охлопков занимался и педагогической деятельностью, преподавая в ГИТИСе. Также он снялся в нескольких фильмах: «Ленин в Октябре», «Александр Невский», «Повесть о настоящем человеке» и других.
Ещё при жизни актёра и режиссера, в 1953 году была выпущена книга автора А. М. Бейлина «Народный артист СССР Николай Охлопков».
Умер Николай Охлопков 8 января 1967 года.