Жозеф Игнас Гильотен (Гийотен) родился 28 мая 1738 года. Он изучал медицину в Реймсе и в Париже, окончив в 1768 году Парижский университет. Со 2 мая 1789 года по октябрь 1791 года он был одним из десяти членов Конституционной ассамблеи.
Гильотен был противником смертной казни (такая вот ирония судьбы!). В то время применялись жестокие методы казни: сжигание на костре, повешение, четвертование. Только аристократов и богатых людей казнили более «гуманным» способом – отрубание головы мечом или топором.
Только как временную меру, пока сохраняется смертная казнь, 10 октября 1789 года на заседании Учредительного собрания Гильотен предложил использовать вместо жестоких способов казни более «гуманный» – он предложил пользоваться для обезглавливания механизмом, который, как он считал, не будет причинять боли.
Национальное собрание обратилось к постоянному секретарю Хирургической академии доктору Антуану Луи, известному своими научными трудами по хирургии. Предполагалось, что если он умеет «резать» человека с целью сохранить ему жизнь, то, весьма вероятно, сможет придумать и нечто, быстро ее отнимающую.
Профессор Луи обратился к немецкому механику и фортепьянному мастеру Тобиасу Шмидту, который по его чертежам построил гильотину. Принимал участие в создании гильотины и парижский палач Шарль Анри Сансон. В 1791 году во Франции было узаконено применение гильотины для казни, а весной 1792 года произведена первая казнь через гильотинирование.
Существует распространённое представление, что Гильотен был гильотинирован. Это не так, он умер естественной смертью 26 марта 1814 года в Париже, в возрасте 75 лет. После смерти Гильотена члены его семьи просили правительство изменить название гильотины, но им было отказано. Тогда семья изменила собственное имя.