Глория Свенсон родилась 27 марта 1899 года в Чикаго. Начала карьеру в кино в 1915 году, когда ей было семнадцать лет, в качестве комической актрисы на кинофирме «Кистоун».
Она с блеском играла в таких лентах как «Невеста из пульмановского вагона», «Её решение, или Опасная девчонка», а также вместе с Чарльзом Чаплином в фильме «Его новая работа», которого потом, в 1924 году имитировала в комедии «Управляемая мужчиной».
Но её артистическая судьба связана, прежде всего, с творчеством режиссёра Сесиля де Милля, у которого она снялась в фильмах «Не меняйте мужа» (1919), «В горе и в радости» (1919), «Самцы и самки» (1919), «Зачем менять жену» (1920), «Дело Анатоля» (1921).
Став одной из ведущих звёзд Голливуда, Свенсон в 1926 году основала собственную студию и снялась в фильмах «Сэди Томпсон» (1928) и «Правонарушительница» (1929), за участие в которых была дважды номинирована на «Оскар». С приходом звука почти перестала сниматься в кино.
После долгого перерыва Глория Свенсон вновь стала сниматься в 1950-е, вернула себе репутацию замечательной киноактрисы 20 века и тем самым обрела вторую жизнь, теперь уже в звуковом кино.
Выдающееся её достижение на экране – роль безумной звезды немого кино Нормы Десмонд в фильме Билли Уайлдера «Бульвар Сансет» (1950), за исполнение которой она вновь была номинирована на получение «Оскара».
Глорию снова стали приглашать сниматься, она играла на сцене, вошла в обойму телевизионных актеров – и всему этому сопутствовал успех. Кроме того, она была богатой деловой женщиной, имевшей свой бизнес. Глория Свенсон организовала в Нью-Йорке в 1960-1970-е дом моды под своим брендом.
Известно об увлечении Глории Свенсон йогой. Вместе со звёздными актерами Рамоном Наварро, Дженнифер Джонс, Гретой Гарбо, Робертом Рейном она посещала занятия школы йоги, открытой в Голливуде в 1947 году Индрой Деви. Свою книгу «Йога для американцев» Индра посвятила именно Глории Свенсон.
В 1968 году Глория Свенсон приезжала в СССР пропагандировать вегетарианство. Последний раз Глория снялась в кино в 1974 году в небольшой роли в ленте «Аэропорт 1975»
Умерла Свенсон 4 апреля 1983 года в Нью-Йорке.