Исаак Осипович Дунаевский родился в украинском городе Лохвица 30 января 1900 года. В 1910 году его семья поселилась в Харькове, и он начал обучение в консерватории и гимназии. В 1918 году Дунаевский окончил с золотой медалью гимназию, а в 1919 году окончил и обучение в консерватории.
После этого он начал работу в оркестре Русского драматического театра в Харькове. Вскоре главный режиссер предложил молодому композитору сочинить музыку к новому спектаклю. Дебют оказался удачным и послужил первой ступенькой его восхождения к вершине музыкальной славы.
В Москву Дунаевский приехал в 1924 году и два года заведовал музыкальной частью в театре «Эрмитаж», а в 1926-1929 годах – в Московском театре сатиры.
Всесоюзная слава пришла к композитору в 1934 году после выхода в прокат кинофильма «Веселые ребята» с Леонидом Утёсовым и Любовью Орловой в главных ролях, музыку к которому написал он.
Дунаевский был активным общественным и культурным деятелем. В 1937-1941 годах он был главой Ленинградского союза композиторов. В годы Великой Отечественной войны Исаак Дунаевский возглавлял ансамбль песни и пляски железнодорожников, с которым побывал на всех фронтах.
Композитор много и плодотворно работал. Наиболее известен он как автор музыки к фильмам «Песня о Родине», «Марш энтузиастов», «Летите, голуби», «Вратарь», «Школьный вальс», «Цирк», «Волга-Волга», «Светлый путь», «Весна», «Дети капитана Гранта», «Кубанские казаки». Дунаевский считается основоположником советской оперетты: «Вольный ветер», «Золотая долина», «Белая акация».
Он дважды был удостоен Государственной премии — в 1941 и 1951 годах. Умер Дунаевский 25 июля 1955 года в Москве.