Денис Васильевич Давыдов родился 17 июля 1784 года в Москве. С 17 лет он начал военную службу эстандарт-юнкером в Кавалергардском полку, через год был произведен в первый офицерский чин, а еще через два года отчислен из гвардии в армейский Белорусский гусарский полк – за сочинение неподобающих стихов.
Давыдов быстро освоился в новой для него среде и продолжал писать стихи, в которых воспевал радости бесшабашной гусарской жизни. Именно своими стихами молодой Давыдов обязан началу своей славы, поэтической.
В 1806 году его вернули в Петербург, в гвардию. Мечтая о воинской славе, он настойчиво просит о направлении в действующую армию, и его настойчивость удовлетворена. Он стал адъютантом Багратиона, вместе с которым прошел много военных дорог, участвовал в сражениях, получил немало боевых наград, в их числе золотую саблю с надписью «За храбрость».
Громкая военная слава пришла к Денису Давыдову в Отечественную войну 1812 году. В начале кампании он в чине подполковника командовал батальоном Ахтырского гусарского полка в армии Багратиона, к которому и обратился незадолго до Бородинского сражения с проектом партизанской войны. Кутузов одобрил идею, и накануне Бородинской битвы Давыдов, получив в свое распоряжение 50 гусар и 80 казаков, двинулся в тыл врага. Первый же выход оказался победным, и был закреплен дальнейшими вылазками. Почти каждый день его отряд захватывал пленных, обозы с продовольствием и боеприпасами. По примеру отряда Давыдова (численность его возросла до 300 человек) были созданы и другие партизанские отряды из регулярных и казачьих войск.
Особенно широкий размах действия войсковых партизанских отрядов приняли во время отступления французов из России.
Имя Давыдова как «поэта-партизана» овеяно громкой романтической славой. Он был связан тесной дружбой с Пушкиным, Языковым, Вяземским, Баратынским и другими поэтами, воспевавшими его в своих стихах; немалым успехом пользовались и его собственные лирические и сатирические стихи.
Он скоропостижно скончался 4 мая 1839 года в своем имении под Симбирском, несколько месяцев не дожив до торжеств по поводу 25-летия победы над Наполеоном.