Иван Иванович Шувалов родился (1) 12 ноября 1727 года в небогатой дворянской семье. Получил домашнее образование. И кто знает, как бы сложилась его судьба, если бы не покровительство родственников - именно благодаря этому он оказался при императорском дворе...
...В конце 1749 года у сорокалетней императрицы Елизаветы Петровны появился новый фаворит, Иван Иванович Шувалов. В ту пору ему было около 22-х лет. По слухам данная связь не должна была продлиться долго, все ждали, когда же место Шувалова займет новый молодой человек. Но придворные оракулы ошиблись.
Вскоре всем стало ясно, что Иван Шувалов отличается от других молодых людей. Это заметила и великая княгиня Екатерина Алексеевна, будущая Екатерина II. Она была впечатлена его умом, стремлением учиться, к тому же Иван был услужлив, робок, внимателен и отличался недурными физическими данными…
Иван превзошел все ожидания – он не только стал фаворитом императрицы Елизаветы и оставался им до самой ее смерти. В истории этой долгой связи есть своя тайна.
Шувалов был нужен стареющей Елизавете: рядом с красивым юношей она чувствовала себя вновь молодой. Однако это лишь одна из причин необыкновенной привязанности императрицы к Шувалову. Она довольно быстро оценила его поистине золотой характер.
Иван, вопреки надеждам своих братьев, не проявил ни жадности, ни наглости в хватании богатств, земель, титулов и должностей. Хотя возможности его были огромны – в конце жизни императрицы Шувалов был единственным ее докладчиком. Он готовил тексты указов и объявлял сановникам ее решения. При этом для себя он никакой выгоды не извлек.
В 1750-х Шувалов имел заметное влияние на внутреннюю и внешнюю политику России, содействовал развитию русской науки и искусства, оказывал покровительство учёным, писателям и художникам. В числе прочего он поддерживал многие начинания М. В. Ломоносова. Под его покровительством в 1755 году был основан Московский университет, а в 1757 году создана Академия художеств.
После воцарения Екатерины II Шувалов был отправлен за границу (официально — в отпуск «по болезни»), и оставался там с 1763 по 1777 годы. Там он выполнял ряд дипломатических поручений русского правительства, попутно занимаясь собиранием коллекции произведений искусства. Впоследствии свою коллекцию он передал Академии художеств и Эрмитажу.
Вернувшись в Россию, в политической жизни активно не участвовал. Умер (14) 25 ноября 1797 года в Санкт-Петербурге.