На католическом юге страны, в нидерландских провинциях Брамант и Лимбург, зимой проводится традиционный карнавал. Проходит он между днем святой Епифании (6 января) и «жирным вторником» - Марди-гра, аналогом русской масленицы. Начинается карнавал, как правило, в феврале или начале марта, за 40 дней до Пасхи, обычно в воскресенье.

Дни карнавала предшествуют Великому посту. Традиция карнавала очень старая, и связана она с простой идеей: перед Великим постом надо всласть наесться, напиться и нагуляться. Видимо, долгий пост легче перенести, если начинается он с положительных эмоций.

Карнавал - это пора беззаботного и безудержного веселья, пора шумных парадов наряженных в карнавальные костюмы горожан, гигантских кукол, причудливых сооружений на колесах, веселящихся на улицах и в кафе и ресторанах людей, необычных призывов и песен на местных диалектах.

Самые яркие и шумные карнавальные шествия проходят в Маастрихте, столице Лимбурга. Считается, что это самый яркий и шумный карнавал в Нидерландах, и именно там умеют веселиться по-настоящему, без «черных» безумств, так как охраняет карнавальное буйство огромная кукла полицейского.

Не уступает ему по пышности и карнавал в столице Брабанта Ден Босе. Этот город даже часто называют главным карнавальным городом Нидерландов. В Ден Босе, который на время карнавала издавна переименовывается в Утелдонк (по традиции в эти дни все коммуны в Нидерландах меняются названиями), более 150 карнавальных обществ, и в этом празднестве ежегодно участвуют 200 тысяч человек.

В это же время проводится и Амстердамский карнавал. Праздник сопровождается представлениями, костюмированными шоу, песнями, плясками и народными гуляниями. Многие готовы на любые крайности, но большинство ограничивается участием в параде и танцах.

Карнавалы проходят и в других городах. В каждом он имеет свою специфику, и жители каждого города, конечно, считают свой карнавал самым веселым, добрым и необычным. Везде во время шествия и сопровождающих карнавал выступлений посредством сатиры и юмора обращается внимание на имеющиеся в городах проблемы. Особенно активно это происходит в городе Рурмонд на севере Лимбурга. Во время карнавала там принято ругать все существующие власти, и сам праздник носит несколько анархистский характер, хотя и там до эксцессов дело не доходит.

Порядок соблюдается во всех городах, и веселье никогда не омрачается хулиганскими выходками. В северо-восточном Брабанте, например, в городе Венло на границе с Германией издавна повелось до и во время карнавала «понарошку» праздновать «крестьянские свадьбы». Женихи и невесты едут во время карнавальных шествий в каретах, на телегах с сеном или в других экипажах и приветствуют собравшихся на улице людей. Город Берген–оп–Зом, который называют иногда голландской «столицей масленицы», в дни карнавала получает новое название - Краббенхат (Крабья дыра - в представлении голландцев это жуткая провинция в шельфе Северного моря, где раньше водилось множество крабов). Обязательной деталью костюма любого участника карнавала является старая штора или, на худой конец, красный платок. Некоторые бергенцы шьют себе целый наряд из старых занавесок. Веселье весельем, а тратиться на обновки не стоит, думает практичный голландец. В течение нескольких дней в городе не умолкает веселье и музыка: десятки оркестров со всей страны соревнуются за звание лучшего, который будет удостоен 40-литровой бочки пива.

Во всех городах во время карнавала городом фактически правит не бургомистр, а принцесса и принц карнавала, которым градоначальник публично передает символические ключи от города. В эти дни нет другой власти, государственной или общественной, а все подчинено негласному закону шумного и веселого Карнавала.

Карнавальное шествие проходит под звуки музыки и грохот барабанов. Во время карнавального шествия по улицам города движутся многочисленные причудливо оформленные и разукрашенные машины, экипажи, платформы, телеги, столы и всевозможные другие поставленные на колеса предметы. Рядом идут ряженые, изображающие шутов, героев сказок и легенд, киносериалов, анекдотов, а также, обязательно с юмором, известных людей города, политиков и просто неведомых существ. Они несут разноцветные флаги и вымпелы. В шествии непременно участвуют сделанные специально для карнавала огромные куклы в средневековых и иных нарядах. Карнавальщики наряжаются в самые немыслимые костюмы, и такой маскарад - неотъемлемый атрибут праздника. Карнавальные маски и костюмы должны отпугнуть злых духов на целый год.

Апогей праздника - кукольное (с фигурами сказочных персонажей до 10 м высотой) шествие по центральной улице города. Каждая кукла показывает свой номер под аккомпанемент своей команды. Над их подготовкой с лета работают карнавальные клубы. Цель - победа в конкурсе. Сегодня такие фигуры - сложнейшие технические устройства с компьютерным управлением, которые служат всего один день. Еще раз может появиться перед публикой только кукла-победитель.

Карнавал - это не только праздничное шествие, но и выступления артистов, театральные представления, народные гулянья на улицах, веселье в кафе и ресторанах, где традиционно употребляется большое количество местных сортов пива и других напитков. В эти дни бары переполнены, а магазины закрыты.

Традиционно карнавальное веселье для голландцев заканчивается в полночь последнего дня карнавала поеданием блюд из селедки. Но в каждом городе существуют и свои собственные традиции.