24 июня 1812 года армия французского императора Наполеона I без объявления войны вторглась в Россию. Неприятелю противостояла русская армия под командованием генералов Барклая-де-Толли, Багратиона и Тормасова, насчитывавшая около 240 тысяч русских солдат.
Быстрое продвижение французов вынудило русское командование отступить вглубь страны. Отступая, русские войска вели арьергардные бои, нанося противнику значительные потери. В ходе Смоленского сражения в начале августа был сорван план Наполеона о разгроме основных сил российских войск.
20 августа император Александр I подписал указ о назначении главнокомандующим русскими войсками Кутузова. 7 сентября Михаил Кутузов возглавил русскую армию во время генерального сражения войны 1812 года под Бородино.
Наполеон потерял здесь 58 тысяч человек и не сумел разгромить русскую армию. Потери русских также были велики. Кутузов приказал отступать к Москве, где планировал дать новое сражение. Однако, узнав, что резервы не подготовлены, 13 сентября на военном совете в деревне Фили он принял решение оставить Москву французам, эвакуировав перед этим оттуда все население.
Наполеоновская армия вступила в Москву 14 сентября. В этот же день город охватил сильный пожар. Таким образом, французы не получили ни продовольствия, ни отдыха. Осенью русская армия, повернула на запад и по Калужской дороге вышла в район села Тарутина, откуда Кутузов развернул «малую войну» силами армейских партизанских отрядов.
Попытки Наполеона вступить в переговоры были отвергнуты. 18 октября он оставил Москву и направился в сторону Калуги. После сражения при Малоярославце 24 октября он был вынужден отступить. В битве при Березине 26-28 ноября большая часть его армии была уничтожена.
26 декабря ее остатки были изгнаны из России. В тот же день Александр I опубликовал специальный Манифест об изгнании врага из России и окончании Отечественной войны. Как писал Кутузов, война «окончилась за полным истреблением неприятеля».