Первый номер популярного общенационального еженедельного иллюстрированного журнала «Огонек» вышел в свет 21 декабря 1899 года как еженедельное иллюстрированное литературно-художественное приложение к газете «Биржевые ведомости», которую выпускал в Петербурге крупный издатель С. Проппер.
С 1902 года «Огонек» стал выходить самостоятельно. Он стал очень популярным журналом с тиражом в 120 тысяч экземпляров. В начале ХХ века «Огонек» выходил на 8 страницах. Примерно одну треть журнала занимали фоторепортажи.
После Октябрьской революции выпуск «Огонька» прекратился. Однако в 1920-х годах по инициативе советского журналиста и редактора Михаила Кольцова издание журнала было возобновлено.
К концу 1923 года тираж журнала достиг 42 000 экземпляров, через год – 125 000, а в 1925 году вырос до полумиллиона экземпляров! В послевоенное время журнал возглавляли Алексей Сурков и Анатолий Софронов.
В годы перестройки журнал под руководством Виталия Коротича достиг неслыханной прежде популярности. С 1998 по 2003 годы главным редактором «Огонька» был Владимир Чернов, с 2003 года – Виктор Лошак.
В начале 1995 года формат «Огонька» был приближен к стандартам западных иллюстрированных изданий. Вместе с тем новый «Огонек» остается старейшим русским журналом, сохранившим традиции былых времен.