28 сентября 1953 года первым секретарем ЦК КПСС был избран Никита Хрущев.
Эпоха Хрущева в истории известна, как эпоха «оттепели» во внутренней и внешней политике СССР. Он стал инициатором реабилитации жертв репрессий, модернизации партийно-государственной системы, своими реформами пытался улучшить материальное положение и условия жизни населения.
Хрущев, в отличии от своего предшественника, пытался сделать общество более открытым. На XX (1956) и XXII (1961) съездах КПСС он выступил с резкой критикой так называемого «культа личности» и деятельности Сталина.
Однако сохранение в стране тоталитарного режима – подавление инакомыслия, расстрел рабочих демонстраций в Новочеркаске, произвол в отношении интеллигенции, вмешательство в дела других государств (вооруженная интервенция в Венгрии), обострение военного противостояния с Западом (Берлинский и Карибский кризисы), а также политическое прожектерство (призывы «догнать и перегнать Америку!», обещания построить коммунизм к 1980 году) делали его политику непоследовательной и нелогичной.
К началу 1964 года в СССР назрел острейший экономический кризис. С прилавков исчезли мясные и молочные продукты, за хлебом стояли тысячные очереди… Серьезность положения осознавали многие партийные функционеры.
Опасаясь массовых народных волнений, партийная верхушка приняла решение отстранить Хрущева от власти, - 14 октября 1964 года на пленуме ЦК КПСС Хрущев был снят со всех партийных и государственных должностей и отправлен на пенсию. Первым секретарем ЦК избран один из организаторов отставки Хрущева – Л.И.Брежнев.