После победоносной войны жителей британских колоний Северной Америки за независимость от Англии и провозглашения США, новая страна имела несколько временных столиц. Последними из них являлись Нью-Йорк и Филадельфия. Там работали президент и правительство, а также проводились заседания Конгресса.
Однако избранный в 1789 году первый президент США Джордж Вашингтон считал, что не следует объявлять столицей ни один из административных центров тогдашних Штатов. Он не хотел, чтобы тот или иной штат считал себя «столичным» и претендовал таким образом на первенство и особый статус в федеративном государстве.
Поэтому по настоянию Вашингтона 16 июля 1790 года Конгресс принял решение основать новый столичный город у реки Потомак, на территории особого «Федерального округа Колумбия», образованного на землях, вымежеванных у пограничья штатов Вирджинии и Мэриленда.
Первый президент не был в восторге от идеи наименования города в свою честь и всегда называл его просто «центром федерации». Тем не менее через год после смерти Джорджа Вашингтона, одноименный город стал официальной столицей США.
1 ноября 1800 года здесь, в еще недостроенном здании президентской резиденции, обосновался второй из американских президентов – Джон Адамс (1735–1826).
Выстроенный из серовато-белого песчаника особняк настолько контрастировал с соседними краснокирпичными зданиями, что его уже с 1809 года стали именовать Белым домом.
В 1902 году президент Теодор Рузвельт (1858–1919) утвердил это название, в качестве официального наименования резиденции главы исполнительной власти США.