Для истории России 18 века незаменимым пособием являлись карты. Крупнейшими русскими картографическими произведениями того времени были атласы. Но первые работы по составлению карт появились в России уже в 16 веке.
Есть указания, что в 1552 году Иван Грозный предпринял составление чертежа Московского государства. Более или менее подробные чертежи России появляются в конце 17 века, а настоящие геодезические работы были начаты только при Петре I.
13 сентября 1745 года выходит в свет первое издание географического «Атласа Российского» в 19 картах. Оно было составлено и издано Академией наук под руководством великого математика Леонарда Эйлера. В него были включены съемки петровских геодезистов и географических исследований предшествующих лет. Также в нем впервые была введена таблица условных знаков.
Составление такого атласа в России представляло особенные и во многих случаях чрезвычайные трудности, так как полную геодезическую съемку всей страны сделать было невозможно. Издание было переведено на немецкий, французский и латинский языки.
Появление «Атласа российского» в 1745 году было крупным событием в мировой географической науке. Достаточно сказать, что во второй половине 18 века только одна Франция имела атлас, который мог бы сравниться с русским.
Несмотря на существенные недостатки, атлас стал выдающимся явлением в истории картографии, так как впервые появилось сколько – нибудь надежная опора для восстановления исторической географии России 18 века.