15 июля 1822 года в Нижнем Новгороде состоялось открытие ярмарки. Здесь впервые за все время строительства ярмарок в России были устроены санитарно-технические помещения, была построена первая в России подземная сводчатая канализация. В 1840-е годы на ярмарку ежегодно приезжало около 15 тысяч купцов, в том числе около 500 купцов из Западной Европы и Америки, 220 купцов из Средней Азии.
К середине 19 века ярмарка оказывала влияние на состояние всей торговли России. К этому времени был образован уникальный архитектурный ансамбль, который не имел себе равных не только в русском, но и в европейском градостроительстве 19 века. В конце 19 – начале 20 века было издано много иллюстрированных календарей, путеводителей, художественных альбомов и открыток с видами Нижегородской ярмарки.
В советское время было принято постановление о ликвидации Нижегородской ярмарки. Ярмарочные здания приспособили под жилые помещения.
Весной 1990 года было принято решение о возрождении Нижегородской ярмарки. Была создана дирекция, а в 1991 году ярмарка приобрела большой экономический размах. Главное место в ее работе стали занимать деловые связи, биржевые сделки, промышленные выставки и оптовая продажа товаров по образцам. Важное место отводилось внешнеэкономической деятельности.
5 ноября 1991 года состоялось официальное учреждение Всероссийского акционерного общества «Нижегородская ярмарка».
«Нижегородская ярмарка» имеет многопрофильную структуру, в состав которой входят создаваемые с привлечением крупного иностранного капитала банк, выставочный комплекс международного класса, страховая компания, бизнес-центр, туристический центр. Наиболее активной областью деятельности ярмарки являются организация и проведение выставок, культурные программы.