16 декабря 1641 года сицилийский дворянин Джулио Мазарини, ставленник премьер-министра Франции герцога Ришелье, получил от папы римского Урбана VIII кардинальскую мантию. Основной целью нового кардинала стало прекращение соперничества между различными группировками в Католической Церкви.
В 1643 году после смерти Людовика XIII и Ришелье кардинал Мазарини стал первым министром Франции и регентом при малолетнем Людовике XIV. Во внешней политике искусный дипломат Мазарини добился больших успехов: он заключил Вестфальский мир 1648 года, мирный и торговый договоры с Англией в 1655 году, Пиренейский мир 1659 года. Благодаря ему Франция стала ведущей державой Европы.
Мазарини стал героем многих мемуаров своих современников. Обычно его изображали человеком хитрым и циничным, но талантливым и образованным. «Ум его был обширен, трудолюбив, исполнен коварства, характер гибок», – писал о нём Франсуа де Ларошфуко.
Мазарини прославился также как меценат и библиофил. Он пригласил в Париж оперную труппу из Италии. А его собрание книг положило начало созданию Французской национальной библиотеки.
Миллионам читателям Мазарини знаком по роману Александра Дюма «Двадцать лет спустя». Хотя образ Мазарини в нем весьма близок к действительности, Дюма придал ему некоторые комические черты, сочинив эпизод о его похищении.