В 1787 году Конституция США была ратифицирована всеми штатами Конфедерации при условии того, что спорные положения документа будут изменены или дополнены. Так появились 12 поправок к Конституции, из которых только 10 были одобрены штатами.
25 сентября 1789 года Первый Конгресс Соединенных Штатов проголосовал за первые десять поправок и разослал их по штатам для обсуждения и голосования. 15 декабря 1791 года пришел ответ десятого штата – Вирджинии, население которой проголосовало за десять из двенадцати предложенных статей. Что ознаменовало вступление в силу этих первых 10 поправок к Конституции США — «Билля о правах».
Поправки к Конституции США содержат положения об основных правах и свободах человека и гражданина, а также разграничения компетенций федеральной власти и правительств штатов.
Истоки Билля о правах прослеживаются еще со времен Великой Хартии вольностей, принятой в Великобритании в 1215 году, и английского Билля о правах 1689 года.
Американский Билль в определенной степени реализует идею равенства всех граждан Америки. Однако непосредственным источником Билля считается Декларация о правах Вирджинии 1776 года, созданная Джорджем Мейсоном.
Билль о правах имеет силу основного закона и считается составной частью Конституции США. Его положения имеют высшую юридическую силу и прямое действие. В случае противоречия актов Конгресса положениям Билля, Верховный суд США признает последние недействительными.
Билль о правах использовался при разработке Всеобщей декларации прав человека, принятой ООН 10 декабря 1948 года, и аналогичных документов, действующих во многих странах мира.