Проект французского справочного издания под названием «Энциклопедия, или толковый словарь наук, искусств и ремёсел» возник в 1747 году. Его инициатор, парижский книгоиздатель Луи Бретон, обратился тогда к знаменитому философу и писателю-просветителю Дени Дидро с просьбой стать организатором уникального дела. Охотно согласившись, Дидро посвятил «Энциклопедии» 25 лет жизни.
Он был составителем проспекта издания, его ответственным редактором и автором множества статей. Основной корпус «Энциклопедии» составили 35 томов: 17 томов текста (60 тысяч статей) и 11 томов «гравюр» (иллюстраций к тексту). В 1776–77 годах вышло еще 4 тома дополнений к иллюстрациям, а в 1780 году — 2 тома указателей. Первые 28 томов были созданы под редакцией одного Дидро.
Впоследствии его соредактором стал ученый-единомышленник Жан д'Аламбер. Участие в составлении энциклопедии приняли также самые выдающиеся мыслители века Просвещения: Франсуа Мари Вольтер, Поль Гольбах, Жан-Жак Руссо, Шарль Луи Монтескье, Поль Адриан Гельвеций и другие.
Первая «Энциклопедия» была не только популярно и увлекательно написанным справочником. Направленная против феодализма и католицизма, она фактически послужила идеологической базой для будущей Великой Французской революции.
В начале «Энциклопедия» выходила по подписке тиражом 4 250 экземпляров. Она неоднократно переиздавалась: в Лукке (1758–1776), Женеве (1778–1779) и Лозанне (1778–1781). Вскоре подобные издания получили распространение во всех странах. С 1772 года в Эдинбурге начала выходить «Британника», а с начала 19 века собственные энциклопедии создаются в Германии, Испании, России.