У истоков настольного тенниса стояли британские военные, которые несли службу в Индии и Южной Африке. Вместо ракеток они использовали крышки от сигарных коробок, мячами служили обрезанные бутылочные пробки, а вместо сетки на столе выкладывались книги. Большой вклад в развитие пинг-понга сделал англичанин Джеймс Гибб, привезший в 1900 году из США полые целлулоидные мячи.
История происхождения названия «пинг-понг» (напоминающее звук удара мячика о стол), доподлинно неизвестна. Считается, что его придумал сам Гибб, но есть мнение, что оно было введено в употребление в 1901 году компанией «Джон Жак и сыновья». Эта фирма официально зарегистрировала это название и передала права на использование торговой марки в Америке фирме «Паркер бразерс», которая сразу же наладила производство спортивного инвентаря для этой игры.
Вскоре «пинг-понг» стал очень популярным. 12 декабря 1901 года в Великобритании была основана Ассоциация настольного тенниса.
В начале прошлого века правила пинг-понга стали сложнее. Однако статус отдельного вида спорта игра тогда еще не получила. В эту игру играли в основном британские аристократы после ужина и только в виде развлечения. В одном из воспоминаний начала 20 века говорилось, что мужчинам по тогдашним правилам не рекомендовалось играть в настольный теннис в вечерних костюмах, а дамам — в платьях.
Рукоятки ракеток в тогдашнем настольном теннисе были длинными, а сама поверхность ракетки — вытянутой и по форме похожей на грушу.
Новый виток популярности настольного тенниса в Англии и Уэльсе пришелся на 1920-е годы. В странах Европы и Дальнего Востока появились национальные ассоциации, что позволило решить проблему с международной стандартизацией правил. В 1927 году в Лондоне прошел Первый чемпионат мира по настольному теннису.