Через два года после смерти своей второй жены Марии Черкасской 41-летний русский царь Иван IV в Троицком соборе Александровской слободы (113 километров от Москвы, ныне райцентр Владимирской области) обвенчался с Марфой Васильевной Собакиной, 19-летней дочерью захудалого коломенского дворянина, дальней родственницей Малюты Скуратова.
Невестой государя она стала после победы на смотринах: по Карамзину, «из всех городов свезли невест в Слободу, знатных и незнатных, числом более двух тысяч, и каждую представляли ему особенно».
Но вечером того же дня новобрачная слегла и 13 ноября скончалась. Похоронили ее с царскими почестями в Вознесенском женском монастыре Московского Кремля. Смерть молодой царицы Грозный приписал «злой порче», наведенной завистниками.
Ранняя кончина царицы породила подозрения в отравлении и вызвала гнев Ивана; по некоторым данным, в ходе расследования было казнено 20 человек. Добиваясь права заключить запрещённый церковью четвёртый брак, Иван клялся духовенству, что из-за болезни невесты и её скоропостижной смерти она не успела стать ему женой.
Исследование останков Марфы, проведённое в 1990-е годы, не выявило ядовитых металлов и прочих устойчивых веществ; это, впрочем, не исключает использования растительного яда, не поддающегося химическому анализу. Исследование останков Марфы и реконструкция по черепу её лица подтвердили её славу «русской красавицы», которая была у неё при жизни.
Истории Собакиной посвящена пьеса Л.А. Мея «Царская невеста» (1849); спустя полвека, в 1899 году, по ее сюжету написана одноименная опера Н.А. Римского-Корсакова, которая в свою очередь экранизирована в 1965 году.
«Марфой Васильевной» зовут жену Ивана Грозного в пьесе М.А. Булгакова «Иван Васильевич» и в поставленном по ней фильме «Иван Васильевич меняет профессию»; но героиня Булгакова-Гайдая не похожа на хворую царскую невесту.