Честер Карлсон родился в 1906 году в городе Сиэтле (США) в семье парикмахера. Семья переезжала из города в город, пока, наконец, не обосновалась в Сан-Бернардино (штат Калифорния). Когда Честеру исполнилось 14, он стал единственным кормильцем в семье. Несмотря на все тяготы, Честер сумел закончить колледж, затем Калифорнийский технологический институт.
В поисках работы Карлсон отправился на Восточное побережье США, в Нью-Йорк, где устроился в патентный отдел фирмы «Мэллори», занимавшейся электроникой. Именно в патентном отделе, когда нужной копии патента под рукой не оказывалось, Карлсон впервые задумался о том, что хорошо бы придумать какой-нибудь быстрый и дешевый способ копирования нужных бумаг.
Он отправился в Нью-Йоркскую Публичную библиотеку и стал перерывать горы технической литературы. Его внимание привлекло описание экспериментов одного венгерского ученого с веществами, которые изменяют свои электрические свойства под действием света. Так возникла идея электрофотографии.
Первая в истории ксерокопия была получена 22 октября 1938 года на цинковой пластинке, покрытой слоем серы. Создание на ней статического заряда и облучение пластинки через стекло с нанесенной на него надписью перенесло надпись на слой серы. Прилипшие пылинки позволили прочитать: «10-22-38 ASTORIA». Однако потребовались еще годы, чтобы довести технологию электрического копирования до совершенства.
В 1947 году малоизвестная компания «Халоид» из города Рочестера приступила к разработке копировальной техники на основе изобретения Карлсона. Два года спустя в продаже появилась первая в истории модель копировального аппарата. Технологию копирования назвали «ксерографией» – от греческих слова «ксерос» («сухой») и «графе» (пишу).
От «ксерографии» произошло и новое название компании «Халоид» – с 1958 года она стала называться «Халоид Ксерокс», а потом и просто «Ксерокс» (Xerox). Настоящий же успех пришел в 1959 году с выходом модели 914, которая стала стремительно набирать популярность, а «Ксерокс» заработал сотни миллионов долларов.
Изобретатель ксерографии Честер Карлсон дожил до 1968 года. Из 150 миллионов долларов, полученных им от «Ксерокса», 100 миллионов он потратил на благотворительность.