Нижний Новгород был основан в 1221 году у места слияния великих русских рек – Волги и Оки князем Юрием (Георгием) Всеволодовичем как опорный пункт обороны русских границ от мордвы, черемисов и татар. Город получил название «Нижний», как предполагают историки, из-за расположения в «низовских» землях относительно Новгорода Великого.
С конца 15 века на многие десятилетия Нижний становится надежным оплотом Москвы в борьбе за великий речной путь. В это время в городе возводится каменный кремль, ставший выдающимся сооружением русского фортификационного искусства. От стен этого кремля зимой 1612 года выступило ополчение во главе с Козьмой Мининым и Дмитрием Пожарским для борьбы с польско-литовскими захватчиками.
На 18 век приходится возвышение Нижнего Новгорода как административного центра. С 1714 года город стал губернским, а с 1779 по 1796 год – центром Нижегородского наместничества, включавшего в себя в разное время Вятскую, Костромскую, Пензенскую губернии и Алатырскую провинцию.
На рубеже 18 и 19 веков Нижний Новгород стал крупным научным и культурным центром страны. Здесь жили механик-самоучка И.Кулибин, математик Н.Лобачевский, видный педагог И.Кужелев, историк Н.Ильинский, писатель-путешественник В.Баранщиков и многие другие.
7 октября 1932 года Нижний Новгород был переименован в город Горький в связи с 40-летием литературной и общественной деятельности пролетарского писателя Максима Горького. Решение о переименовании города и области было принято указом ВЦИК и постановлением президиума крайисполкома. Соответствующее решение в самом Нижнем Новгороде было воспринято весьма неоднозначно. Одним из тех, кто не одобрил смену названия города, стал сам Горький. В письме Федору Хитровскому (нижегородскому журналисту и краеведу) 19 февраля 1933 года из Соренто он писал: «Сегодня первый раз писал на конверте вместо Н.Новгород – Горький. Это очень неловко и неприятно».
22 октября 1990 года городу было возвращено его историческое название.