20 октября 1740 года 23-летняя австрийская эрцгерцогиня Мария-Терезия была объявлена наследницей Карла VI Габсбурга, императора Священной Римской империи. Она получила чисто мужское воспитание, подготовившее ее к управлению обширным государством. В 14 лет она уже присутствовала на заседаниях государственного совета. В 1736 году вышла замуж за герцога лотарингского Франца Стефана.
Вступив на престол, она с первых же дней очутилась лицом к лицу со множеством претендентов на «австрийское наследство», не желавших уступать ей своих прав. Принцессе досталось неблагополучное наследство.
«Оказалось, – писала она впоследствии, – что у меня нет ни денег, ни солдат, ни советников». Сама легитимность правления Марии-Терезии, противоречащая былым правилам передачи престола, была признана лишь через восемь лет, после войны за австрийское наследство, в ходе которой молодая женщина продемонстрировала невероятную стойкость.
На протяжении 40 лет, до самого конца жизни в 1780-м, Мария-Терезия оставалась полноправной правительницей империи, а в Австрии этот период доныне считается подлинной «золотой эпохой».
Умирая, Мария-Терезия оставила свое государство значительно подвинувшимся на пути благоустройства, с армией в 260 тысяч человек и с значительно увеличенным престижем в Европе. Энергичная, деятельная, умная, Мария-Терезия обладала большим тактом и обаятельной прелестью обращения, действовавшей чарующим образом на окружающих.
Мария-Терезия родила 16 детей. Одна из ее девочек, Мария-Антуанетта, попала на гильотину, а один из мальчиков, Иосиф, стал императором.