6 декабря 1768 года в Эдинбурге вышла в свет первая тетрадка первого тома «Британской энциклопедии, или Словаря искусств и наук, составленного по новому плану». Идея проекта энциклопедии принадлежала издателю и книготорговцу Колину Макфаркуэру и граверу Эндрю Беллу.
Энциклопедия выходила почти еженедельно в виде отдельных брошюр с довольно обширными эссе на разные темы до 1771 года. Всего было напечатано 100 таких тетрадок: 2 400 страниц текста и 160 иллюстраций. Потом они были собраны по темам в алфавитном порядке и переплетены в трехтомник. Несмотря на немалую по тем временам цену — 12 фунтов, энциклопедия стремительно разошлась по стране трехтысячным тиражом.
До восьмого издания «Британника» выходила в Эдинбурге. В 1870 году издательство перешло под эгиду газеты «The Times» и переехало в Лондон, где были выпущены 9-е и 10-е издания. 11-е — «Кембриджское» издание, в котором энциклопедия практически приобрела современный облик, провёл Кембриджский университет при участии 1500 экспертов. В 1901 году «Британника» переместилась в США. В начале 1920-х энциклопедия была приобретена фирмой «Sheers, Roobeck & Co», которая в 1941 году безвозмездно передала права на энциклопедию Чикагскому университету. В 1974 году впервые вышло текущее, 15-е издание — New Encyclopaedia Britannica, которое существенно было переработано в 1985 году.
Авторами «Британники» являются ведущие мировые эксперты, среди которых десятки лауреатов Нобелевской премии. В разное время статьи для «Британники» писали Зигмунд Фрейд, Альберт Эйнштейн, Мария Кюри, Генри Форд, Лев Троцкий.
В 1997 году было решено прекратить издание энциклопедии в печатном виде, отдав предпочтение электронной версии. Но в 2002 году возобладали традиции. В новом издании появились статьи о генной инженерии, искусственном интеллекте, освоении космоса, введении евро, движении Талибан, электронной коммерции и других современных темах.