5 декабря 1830 года в Парижской консерватории состоялся концерт, на котором впервые прозвучала «Фантастическая симфония» Гектора Берлиоза с подзаголовком «Эпизод из жизни артиста». После премьеры 27-летний композитор написал в письме своему другу Феррану: «У меня был зверский успех».
«Фантастическая симфония» Берлиоза – шедевр мировой музыкальной культуры. Это произведение открыло новую эру программного романтического симфонизма.
Сюжет симфонии основан на факте биографии самого композитора – романтической истории его любви к английской драматической актрисе Генриетте Смитсон. Однако автобиографические мотивы в музыкальном обобщении приобретают значение общеромантической темы одиночества художника в современном мире и шире – темы «утраченных иллюзий».
В симфонии пять частей, каждой из которых Берлиоз предпослал название и краткое литературное вступление.
Первая часть симфонии «Мечтания, страсти» повествует о любви поэта, о его грезах, приносящих одновременно и счастье и разочарование. Эти грезы рождаются под влиянием дурманящего напитка, который выпил поэт, и теперь ему кажется, что его возлюбленная является ему в разных обличьях.
Юноша, влюбленный в знаменитую актрису, страдает от ревности. Его преследуют видения, в которых его возлюбленная, окруженная толпой поклонников, становится недосягаемой для него.
Во второй части «Бал» герой видит свою возлюбленную на празднике, бросается к ней, но она вновь ускользает, оставляя его в душевном смятении.
Третья часть — «Сцена в полях». Однажды летним вечером поэт слышит где-то вдали наигрыш пастухов. Неожиданное появление его возлюбленной зарождают в нем робкую надежду на возможность счастья. Однако вдруг в душе героя зарождаются мрачные предчувствия. Услышав тревожные раскаты грома, он решает наказать её за неверность и навсегда освободиться от душевных мук.
В четвертой части «Шествие на казнь» поэта должны казнить за убийство его возлюбленной. В последний миг перед ним возникает образ любимой девушки, и он понимает, что даже сама смерть, не заставит его забыть свою любовь.
В пятой части «Сон в ночь шабаша» герой после смерти оказывается на шабаше мертвецов, собравшихся на его похороны. Здесь же появляется и его покойная возлюбленная, которая и в царстве теней преследует его. Но вдруг актриса оказывается в их комнате, и герой просыпается от тяжелого сна…