До 1917 года государственных званий и наград в области культуры в России не было. Их стали присуждать в советское время. Звание «народный артист» было установлено 1918 году, и первым, кто удостоился этого звания, стал гениальный Федор Шаляпин.
С 10 августа 1931 года стало присуждаться звание «Заслуженный артист РСФСР». Художникам, архитекторам, композиторам присуждалось звание заслуженного деятеля искусств.
6 сентября 1936 года ВЦИК учредил звание «Народный артист СССР» для лиц, «особо отличившихся в деле развития советского театра, музыки и кино». Это было первое высшее почетное звание в стране. Позже появились народные учителя, народные художники и народные архитекторы.
Нагрудный знак «Народный артист СССР» изготовлялся из томпака с золочением и имеет четырехугольную форму. В центральной части – надпись «Народный артист СССР», под ней – рельефное изображение серпа и молота.
Первыми народными артистами СССР стали основатели и ведущие актеры МХАТ Константин Станиславский и Владимир Немирович-Данченко, Иван Москвин, Василий Качалов, а также певица Большого театра Антонина Нежданова. С 1936 года в СССР стали также присуждать Сталинскую премию за «особо ценные художественные произведения» в области искусства и литературы, которую в 1957 году переименовали в Ленинскую (после ХХ съезда КПСС).
Если Ленинская премия давалась за «особо ценные произведения», то установленная в 1941 году Государственная премия СССР присуждалась за «значительные достижения в области искусства и литературы».
В 1991 году эти звания и премии превратились в историю. Последними кавалерами почетного звания «Народный артист СССР» стали 21 декабря 1991 года артист московского театра «Ленком» Олег Иванович Янковский за большие заслуги в развитии советского театрального и кинематографического искусства и артистка Московского Художественного академического театра СССР им. Чехова Софья Станиславовна Пилявская за большие заслуги в развитии советского театрального искусства. Этим же указом звания «Народный артист СССР» удостоилась Алла Борисовна Пугачева.
Всего звания «Народный артист СССР» были удостоены более тысячи человек.