3 сентября 1939 года Правительства Великобритании и Франции выступили с заявлением об объявлении войны фашистской Германии.
Великобритания участвовала во Второй мировой войне с самого её начала, когда объявила войну Германии и до самого её конца, т.е. до дня подписания Акта капитуляции Японии – 2 сентября 1945 года. Первым шагом Великобритании в военных действиях стали сброшенные на территорию Германии 13 тонн антифашистских листовок. Великобритания имела сильный флот и воздушные войска. Численность британской армии составляла 1,27 млн. человек.
Франция начала вооруженную борьбу две недели спустя после объявления войны. Французский план ведения войны против Германии в соответствии с проводившимся ей политическим курсом и военной доктриной французского командования предусматривал оборону на «линии Мажино» и вступление войск в Бельгию и Нидерланды, с целью защиты портов и промышленных районов Франции и Бельгии.
Внешнеполитический курс обоих государств с начала войны до мая 1940 года имел в основе своей расчёт на примирение с фашистской Германией на почве антикоммунизма и направление её агрессии против СССР. Поэтому, несмотря на объявление войны, французские вооружённые силы и британские экспедиционные войска (начали прибывать во Францию с середины сентября) бездействовали 9 месяцев. В течение этого периода, получившего название «странной войны», гитлеровская армия вела подготовку к наступлению против стран Западной Европы.
Активные военные действия с конца сентября 1939 велись лишь на морских коммуникациях. Для блокады Великобритании гитлеровское командование использовало силы флота, особенно подводные лодки и крупные корабли (рейдеры). С сентября по декабрь 1939 года Великобритания потеряла от ударов немецких подводных лодок 114 судов, а в 1940 году – 471 судно, немцы же в 1939 году лишились только 9 подводных лодок. Удары по морским коммуникациям Великобритании привели к потере к лету 1941 года трети тоннажа британского торгового флота и создали серьёзную угрозу экономике страны.