Аляска, открытая в 1732 году русской экспедицией под руководством М. С. Гвоздева и И. Фёдорова, была единственным владением России в Северной Америке. Освоение этой территории велось сначала частными лицами, а с 1799 года – специально учреждённой монополией – Русско-американской компанией (РАК).
К 1864 году по оценке РАК население всей русской Аляски и Алеутских островов составляло до 2,5 тыс русских и до 60 тыс. индейцев и эскимосов. В начале XIX века Аляска приносила доходы за счёт торговли пушниной, однако к середине века для российской императорской семьи стало очевидно, что расходы на содержание и защиту этой отдалённой и уязвимой с геополитической точки зрения территории будут перевешивать потенциальную прибыль.
18 октября 1867 года прошла церемония официальной передачи Русской Америки Соединенным штатам в обмен на чек на сумму 7,2 млн. долларов. В столице русской колонии Новоархангельске (Ситке) русский гарнизон уступил место американскому, над Ситкой поднят флаг США.
Со стороны России протокол о передаче подписал специальный правительственный комиссар, капитан 2-го ранга А. А. Пещуров. Деньги были выплачены в течение 1868 года через Лондонский банк.
Интересно, что в этот же день, 18 октября 1867 года, на Аляске был введен действовавший в США григорианский календарь. Таким образом, жители Аляски легли спать 6 октября, а проснулись 18 октября.