16 октября 1978 года 58-летний поляк Кароль Войтыла, являвшийся с 1946 года священником, с 1964 года – архиепископом Краковским и с 1967 года – кардиналом (а в молодые годы – артистом, спортсменом и поэтом), был избран Папой Римским под именем Иоанна Павла II.
В двухтысячелетней истории папства Иоанн Павел II считается абсолютным рекордсменом как по числу пастырских поездок (он посетил 129 стран), так и по числу совершенных на него покушений (в 1981 году – на Филиппинах и в Ватикане, в 1982 году – в Португалии, в 1986 году – в Индии).
264-й папа Иоанн Павел II стал первым римским папой неитальянского происхождения на Святом престоле, избранным за последние 455 лет (Адриан VI, ставший папой в 1523, был голландцем по рождению), одним из самых молодых понтификов в истории и первым папой славянского происхождения.
По длительности своего понтификата он уступает только папе Пию IX (1846–1878).
Иоанн Павел II умер 2 апреля 2005 года. Его преемником стал немецкий кардинал Йозеф Ратцингер, принявший имя Бенедикт XVI.