В 1666 году 38-летний иезуит Жак Маркетт отправился во французские североамериканские владения обращать к христианскому Богу индейцев и заодно исследовать неведомые пространства к югу от Великих озер.
4 декабря 1674 года для зимовки он основал у юго-западной оконечности озера Мичиган миссионерский пост. Впоследствии на этом месте вырос американский город Чикаго, ныне третий по числу жителей и второй по финансово-экономическому значению город США.
Название Chicago (Чикаго) — это измененное французами слово из языка местных индейцев майами-иллинойс «shikaakwa», которое означает «дикий лук». Статус города он получил в 1837 году.
В 1673–1675 годах Маркетт и скупщик пушнины Луи Жолье с отрядом из пяти помощников отправились в грандиозную экспедицию, пройдя на каноэ около 4 000 км по рекам Среднего Запада и сделав массу открытий. Первыми из европейцев они добрались до северной части бассейна Миссисипи.
Они же и закрепили за рекой это название, которое на одном из индейских наречий означает «Великая река». Кроме того, французам первыми удалось установить, что реки, берущие начало к западу от Великих озер, несут свои воды не к Тихому океану, а к Мексиканскому заливу Атлантики.