3 декабря 1967 года в кейптаунском госпитале Гроте Схур хирург Кристиан Барнард пересадил 54-летнему Луису Вашканскому сердце молодой женщины, попавшей в автомобильную катастрофу.
Через 18 дней после операции Вашканский умер от пневмонии. Однако следующий пациент, Филипп Блайберг, прожил с пересаженным сердцем более 19 месяцев. К концу 1968 года в мире было сделано уже около 100 пересадок сердца. В 1970-е годы подобных операций проводилось не так много, поскольку обнаружилось, что пересаженное сердце отторгается иммунной системой организма. Но в начале 1980-х годов, с открытием иммунодепрессантов, число таких операций резко возросло.
Барнард написал много статей о профилактике сердечно-сосудистых заболеваний. Проповедовал правильное питание: есть все, что хочется, но вставать из-за стола с неутоленным чувством голода и не насиловать себя диетами. Также основой долголетия считал активную сексуальную жизнь.
В 1999 году Кристиан Барнард создал фонд для проведения благотворительных акций по всему миру. Финансировал его сам, выпуская экологически чистые продукты и издавая свои книги. Хирург оказал финансовую помощь детской клинике Института онкологии в Минске для пострадавших от аварии на Чернобыльской АЭС. Второй фонд — «Сердце мира» — помогает детям и матерям из стран с низким жизненным уровнем.