В 1879 году из-за непримиримых разногласий произошел раскол в народнической партии «Земля и Воля», участники которой ставили перед собой задачу подготовить крестьянскую революцию в России.
В результате возникли две новые организации: «Чёрный Передел», которая осталась верна чисто народническим тенденциям (хождение в народ, веру в значение русской общины, в которой видели исходную точку социалистического развития), и «Народная воля», в которую вошли наиболее радикальные народники А. Желябов, С. Перовская, В. Фигнер, Н. Морозов, С. Халтурин, Н. Кибальчич, Герман Лопатин. Одним из основных методов политической борьбы «Народной воли» стал террор.
1 декабря 1879 года в 11-м часу вечера на третьей версте Московско-Курской железной дороги боевая группа народовольцев во главе с Софьей Перовской подорвала заранее заложенную в подкоп динамитную мину.
Пострадал поезд, в котором, как предполагали революционеры, следовал в Петербург император Александр II: два паровоза и один багажный вагон оторвались, второй багажный – перевернулся, восемь остальных вагонов сошли с рельсов с более или менее значительными повреждениями. К счастью, никого из пассажиров не ранило.
Террористы просчитались. Они пытались уничтожить второй из официальных царских поездов, следовавших один за другим с получасовым интервалом. Царь ехал в первом, а в том, который был взорван, находилась только прислуга.