В Нью-Йорке в кинотеатрах Capitol и Astor 15 октября 1940 года прошла мировая премьера фильма Чаплина «Великий диктатор», политической киносатиры на Гитлера.
Свою первую полнометражную (124 минуты) звуковую ленту Чаплин снял по собственному сценарию на своей студии и на свои же 2 миллиона долларов. Режиссер одновременно выступил в двух главных ролях – симпатичного еврея-цирюльника и Аденоида Хинкеля, изображающего германского фюрера.
Фильм содержит некоторые из наиболее известных сцен Чаплина. Речь Хинкеля в начале фильма — весьма правдоподобная пародия на ораторский стиль Гитлера. Интересна сцена, в которой цирюльник бреет клиента под звуки Венгерского танца № 5 Иоганна Брамса. Но самая известная сцена фильма — та, в которой очарованный мечтой о мировом владычестве диктатор танцует «в паре» с глобусом (вернее, с воздушным шаром в виде глобуса) под звуки увертюры Вагнера.
Этот фильм был очень нетипичен для США того времени, так как во время его создания США и Германия ещё находились в состоянии мира. Фильм имел большой коммерческий успех, и в то же время он был весьма спорным из-за политической подоплёки.
По воспоминаниям советского маршала Мерецкова, во время войны «Великий диктатор» был предложен для проката в СССР, но после закрытого просмотра фильма диктатор советский его отверг.