Храм Покрова на Нерли называют шедевром мирового зодчества и вершиной творчества владимирских мастеров эпохи расцвета Владимиро-Суздальского княжества. Храм стоит на небольшом холме, на приречном лугу, там, где Нерль впадает в Клязьму.
Этот удивительно гармоничный белокаменный храм, органично сливающийся с окружающим пейзажем, называют поэмой, запечатленной в камне.
Он построен в 1165 году. Исторические источники связывают его возведение с победоносным походом владимирских полков на Волжскую Булгарию в 1164 году. В этом походе погиб молодой князь Изяслав – сын князя Андрея Боголюбского. В память об этих событиях Андрей Боголюбский заложил Покровский храм.
Конструктивно храм Покрова на Нерли чрезвычайно прост – это обычный для древнерусского зодчества одноглавый крестовокупольный четырехстолпный храм. Но строители церкви сумели воплотить в нем совершенно новый художественный образ.
Светлый и легкий, храм Покрова на Нерли – это воплощенная победа духа над материей. С помощью удачно выбранных пропорций, форм и деталей зодчим удалось преодолеть тяжесть камня, создать впечатление невесомости, устремленности ввысь.
Практически невозможно заметить, что стены церкви слегка наклонены внутрь, но этот еле заметный наклон зрительно увеличивает высоту здания. Этой же цели служит большое количество бросающихся в глаза вертикальных линий – удлиненные колонки аркатурного пояса, узкие высокие окна, вытянутый барабан купола.
Внутреннее пространство церкви подчинено той же идее – движению ввысь. Четыре столба, на которые опираются своды, слегка суживаются кверху, зрительно увеличивая тем самым высоту храма. Высоко над головой парит полный света купол. Некогда в нем помещалось изображение Христа-Пантократора, окруженного архангелами и серафимами, а стены храма покрывал пестрый ковер фресок, которому вторил цветной майоликовый пол. Древняя живопись, пострадавшая за семь веков, была окончательно уничтожена в 1877 году во время очередного «поновления» храма.
Но, несмотря на все утраты, храм Покрова на Нерли сохранил главное, к чему стремились создававшие его зодчие. Изящество форм, грация силуэта, резная декорация преодолевают тяжесть камня. Рельефы складываются в целую систему, декоративную и философскую. Это выдающееся произведение русских мастеров получило всемирную известность и признание, став своеобразной «визитной карточкой» России.