В России учет населения ведет свое начало еще со времен татаро-монгольского нашествия. Учет в то время был хозяйственным: учитывались для обложения данью дома или «дымы».
Позднее, в 14-16 веках, результаты учетов записывались в так называемых «писцовых книгах». В 17 веке единицей налогообложения становится хозяйство («двор»), а учеты населения именуются подворными переписями.
В 1718 году Петр Великий издал указ, которым предписывалось переписать «душ мужеского пола». Составленные подобным образом списки были собраны лишь через три года, а затем подвергнуты проверке – «ревизии». С тех пор учеты населения в России стали называться «ревизиями». Такие ревизии проводились на протяжении почти полутора веков, вплоть до отмены крепостного права. Всего в России прошло десять ревизий, последняя – в 1857-1860 годах. Эти ревизии длились по несколько лет и были очень неточными.
Первая и единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена в феврале 1897 года. Эта перепись представляет собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце 19 века – 124,6 миллиона человек.
Первая советская перепись населения проводилась в августе 1920 года в условиях гражданской войны и разрухи. Переписью было охвачено только 72 процента населения страны, так как в ряде районов страны еще велись военные действия.
Все население страны впервые охватила Всесоюзная перепись населения в декабре 1926 года. Численность населения составила 147 миллионов человек.
Результаты переписи 1937 года разошлись с публиковавшимися ранее сильно преувеличенными оценками численности населения страны (в зарубежных источниках называлась цифра в 170,6 миллиона человек). В январе 1939 года была проведена новая перепись, признанная «удачной» (194,1 миллиона человек). Начавшаяся война помешала довершить полную разработку материалов.
Первая послевоенная перепись была проведена в январе 1959 года. Численность населения – 208,8 миллиона человек. Следующая перепись состоялась в 1970 году. Впервые в практике советских переписей ради экономии времени и средств часть сведений была получена путем опроса не всех, а только 25 процентов жителей, ее данные – 241,7 миллионов человек.
Последняя перепись в СССР проводилась в январе 1989 года. Население страны в 1989 году составило 286,7 миллиона человек.
Всероссийская перепись населения 2002 года прошла с 9 по 16 октября. Впервые за всю историю российского государства перепись проводилась не по решению правительства, а на основании федерального закона «О Всероссийской переписи населения» от 25 января 2002 года. На октябрь 2002 года численность населения страны составила 145,18 миллиона человек.
В 2010 году прошла очередная всероссийская перепись населения. Основной тур переписи прошёл с 14 по 25 октября 2010 года. Цель переписной кампании — сбор сведений о лицах, находящихся на определённую дату на территории Российской Федерации. Обработка полученных сведений, формирование итогов, их публикация и распространение будут осуществлены к 2013 году.