В начале 1971 года КБ МиГ представило проект легкого истребительного самолета, обозначенного тогда как МиГ-29Д. Основная задача, возлагаемая на новый самолет, заключалась в обеспечении противовоздушной обороны небольших территорий, стратегически важных объектов и войсковых групп.
В том же 1971 году началась детальная разработка проекта. При проектировании конструкторам пришлось столкнуться с трудностями. Существовавший запрет на доступ к мировым «ноу-хау» ограничил возможности бортовой электроники самолета, и в результате увеличился общий вес машины. Управляемость самолета была ограничена возможностями классической механической системы управления.
Ограничения МиГ-29 удалось компенсировать высокими аэродинамическими качествами и вооружением: управляемая ракета «воздух-воздух» (УР «в-в») Р-73 обладала рядом непревзойденных и по настоящее время технических характеристик, в частности, высокой маневренностью и увеличенной дальностью полета. Помимо этого, МиГ-29 был оснащен локатором Н-019 «Топаз», позволяющим обнаруживать воздушные цели как в свободном пространстве, так и на фоне земли, а также катапультными креслами К-36, обеспечивающими покидание самолета на скоростях 75-1500 километров в час (известны случаи спасения пилотов на скоростях, превышающих 2000 километров в час, и из-под воды).
Летные испытания, начавшиеся 6 октября 1977 года, подтвердили очень удачную конструкцию истребителя. Конструкторам удалось разрубить «гордиев узел» высочайших требований к летно-техническим характеристикам МиГ-29 и ограниченных технологических и экономических возможностей.
От зарубежных (даже современных) аналогов истребитель отличается выдающимися маневренными качествами в уникальном диапазоне скоростей и высот, эффективной системой вооружения для ведения высокоманевренного воздушного боя, мощной конструкцией каркаса и простотой в обслуживании.