В день 20-летия своей коронации и в преддверии 800-летия Крещения Руси императрица Екатерина II решила ликвидировать неравенство гражданского чиновничества и военных в «обеспечении» наградами (офицеры получали своих «Георгиев» за отличия на государственной службе уже с 1769 года). В связи с этим, 3 октября 1782 года она учредила для отличившихся гражданских чиновников орден Святого равноапостольного князя Владимира четырех степеней с девизом: «Польза, честь и слава».
Орден был похож на Георгиевский и состоял из знака, носимого на ленте на правой стороне груди, в виде прямого, с расширяющимися лучами креста, а также из звезды (для левой стороны груди). Только звезда Владимира была восьмиконечной, а Георгия – о четырех концах.
Награждение им производилось в порядке постепенности, в соответствии с общей иерархией российских государственных наград. В общем старшинстве орден святого князя Владимира занимал 4-е место – после ордена Александра Невского, хотя 1-я степень ордена святого князя Владимира стояла по старшинству сразу за орденом Андрея Первозванного.
Награждение орденом 1-й степени производилось исключительно по усмотрению монарха, к другим степеням представление, направляемое в Капитул ордена, делали министры, главноуправляющие и непосредственно подчиненные им местные начальники.
Орден 1-й степени имели право получить лица не ниже III класса Табели о рангах (генерал-лейтенанты или тайные советники), 2-й степени – не ниже IV класса (генерал-майоры или действительные тайные советники), 3-й степени – не ниже VI класса (полковники или коллежские советники). 4-ю степень ордена мог получить любой офицер, начиная с низшего, XIV класса (прапорщик, корнет или хорунжий), а гражданский чин – с VIII класса (коллежский асессор). Право на получение ордена 4-й степени имели лица, удостоенные ордена св. Анны 2-й степени.
При учреждении награды ее знаки 1-й степени возложила на себя императрица Екатерина II, с ними она изображена на полотне Д.Г. Левицкого «Екатерина II в храме богини Правосудия» (1783).
После Октябрьской революции 1917 года орден был упразднен.