Знаменитый голливудский режиссер Стивен Спилберг отмечал, что «Инопланетянин» – самый личностный его фильм, основанный на воспоминаниях детства. Он изначально решил, что в картине не должно быть знаменитостей. Почти все роли здесь исполнили юные актеры. Главная роль в фильме досталась 10-летнему Генри Томасу. Он сыграл мальчика Элиота, который в лесу находит забытого друзьями инопланетянина. В тайне от всех ребенок приводит пришельца домой и знакомит с ним старшего брата Майкла (Роберт Макноутон) и сестренку Герти (Дрю Бэрримор).
Съемочная группа долго работала над образом инопланетянина. Спилберг хотел, чтобы он был маленького роста, имел длинную тонкую шею и короткие ножки. Режиссер заключил контракт с известным итальянским дизайнером Карло Рамбальди, с которым сотрудничал во время съемок фильма «Близкие контакты третьего вида».
Инопланетянин вышел трогательным неуклюжим существом с кожистой черепашьей мордочкой, длиннопалыми лапками и огромными, мудрыми голубыми глазами под морщинистыми веками.
Рамбальди сделал три модели инопланетянина общей стоимостью в 700 000 долларов. Они были изготовлены из специальной резины и из стекловолокна и содержали множество электронных устройств. В тех случаях, когда ни одна из моделей не могла обеспечить достаточно правдоподобного «живого» впечатления, в съемках участвовали карлики и 12-летний мальчик, безногий от рождения. Они надевали маску и «костюм» инопланетянина, которыми управляли с помощью электроники.
В США фильм вышел на экраны 11 июня 1982 года. Фильм претендовал на 9 «Оскаров», но победил лишь в четырех номинациях – музыка, звук, визуальные эффекты и монтаж звуковых эффектов. Бюджет картины составил 10.5 миллиона долларов. «Инопланетянин» долгое время был рекордсменом по кассовым сборам.