23 июня 1894 года Международный атлетический конгресс, собравшийся в парижском университете Сорбонна, одобрил предложение французского общественного деятеля и энтузиаста спорта барона Пьера де Кубертена возродить традицию древнегреческих олимпиад с тем, чтобы раз в четыре года проводить «соревновательные игры с приглашением к участию в оных всех народов».
В тот же день был создан комитет для реализации решений конгресса, в который вошли представители от двенадцати стран-участниц.
6 апреля 1896 года в Афинах открылись первые Олимпийские игры современности.
В Афины приехали 311 спортсменов из 13 стран мира – Австралии, Австро-Венгрии, Болгарии, Великобритании, Германии, Греции, Дании, США, Франции, Чили, Швейцарии, Швеции. На реконструированном мраморном стадионе собрались 80 тысяч зрителей.
В программу Игр вошли девять видов спорта – классическая борьба, велогонки, гимнастика, легкая атлетика, плавание, пулевая стрельба, теннис, тяжелая атлетика и фехтование.
Особое место в Олимпиаде отводилось марафонскому бегу, который предложил внести в программу французский историк Мишель Бреаль в память о знаменитом греческом бегуне Фиддипии, возвестившем афинянам победу в войне с персидским царем Дарием.
В соревновании приняли участие 46 бегунов. Первым к финишу пришел нищий пастух из греческого поселка Марузы – Спиридон Луис. Сам король надел победителю на шею высший орден Греции. Ему также подарили двухэтажный дом, десять коров и тридцать баранов. Спиридон стал национальным героем Греции, женился на богатейшей невесте Греции, и до конца жизни имел право бесплатно шить одежду, стричься, а также есть в ресторане.
После успеха первой Олимпиады Игры проводились регулярно каждые четыре года в високосный год.