26 июня 1870 года в мюнхенском Королевском придворном театре состоялась премьера оперы Рихарда Вагнера «Валькирия», второй части грандиозной оперной тетралогии «Кольцо нибелунга». Опера была написана композитором на собственное либретто, которое он составил по мотивам древнескандинавских саг и старинного немецкого эпоса «Песнь о нибелунгах».
Образ главной героини Валькирии восходит к героиням скандинавских мифов. Согласно древним поверьям эти девы-воительницы уносили души храбрейших воинов на пир во дворце верховного бога Вотана.
В центре сюжета история отважного рыцаря Зигмунда (сына бога Вотана) и его возлюбленной сестры Зиглинды, которую он похищает у мужа. Хундинг вызывает обидчика на поединок. Зиглинда рассказывает герою о чудесном мече, который бог Вотан вонзил однажды в ясень. Ни одному смертному не удавалось пока его вытащить. Зигмунд вырывает меч и называет его Нотунг .
Тем временем, бог Вотан посылает рыцарю на помощь валькирию Брунгильду. Однако его жена Фрикка, богиня домашнего очага, требует наказать Зигмунда, поскольку тот разрушил семью. Вотан внимает ее мольбам и дает валькирии новый приказ – убить рыцаря.
Но Брунгильда во время поединка закрывает его своим щитом. Вотан во гневе сам копьём разбивает меч Зигмунда. Рыцарь падает от руки Хундинга, а Брунгильда, захватив обломки меча, уносит на коне Зиглинду. Вотан поражает Хундинга и в ярости преследует Брунгильду.
Третий, заключительный акт оперы открывается завораживающей симфонической картиной «Полета валькирий». Девы-воительницы носятся на конях посреди бури, вызванной гневом Вотана. Слышится их воинственный клич, но они не решаются защитить провинившуюся сестру.
Сражённой горем Зиглинде Брунгильда рассказывает, что её сын Зигфрид станет великим героем и сумеет восстановить чудесный меч. Валькирии помогают Зиглинде укрыться в лесу, где обращенный в змея карлик Фафнир сторожит похищенное им золото Рейна.
Когда появляется Вотан, Брунгильда говорит ему, что больше не будет валькирией, а заснёт волшебным сном и станет женой первого, кто её разбудит. Она просит отца окружить её волшебной оградой, которую сможет разрушить только настоящий герой. Вотан окружает дочь пламенным кольцом и печально уходит.