17 июня 1961 года во время парижских гастролей Ленинградского театра оперы и балета имени С.М. Кирова (ныне Мариинский) советский танцовщик Рудольф Нуриев попросил предоставить ему политическое убежище.
Вскоре Нуриев начал работать в Королевском балете в Лондоне и быстро стал мировой знаменитостью. Более пятнадцати лет он был звездой лондонского Королевского балета и являлся постоянным партнёром великой английской балерины Марго Фонтейн. Нуриев и Фонтейн стали самой известной балетной парой 1960-х годов.
С 1983 по 1989 год он работал главным хореографом парижской Гранд-опера. Нуриев выступал по всему миру, работая очень интенсивно. В 1975 году число его выступлений достигло трёхсот! Именно благодаря уникальному таланту танцовщика, роль партнера в балетной партии сравнялась с ролью героини и приобрела самостоятельный сценический образ.
В СССР его решение остаться за границей было воспринято как предательство. Почти 30 лет имя Рудольфа Нуриева в СССР было запрещено. Лишь после распада Советского Союза, в 1995 году постановлением Конституционного Суда РФ его оправдали на основании Закона РФ «О реабилитации жертв политических репрессий».