В 1880-х годах президент компании American Express господин Фарго отправился путешествовать по Европе. Однако отдых был безнадежно испорчен из-за бесконечных проблем, связанных с использованием кредитных писем для получения денег. Вернувшись из поездки, он поручил главе отдела по перевозкам придумать лучшую альтернативу кредитным письмам.
7 июля 1891 года компания «American Express» запатентовала дорожный чек, послуживший прообразом современных кредитных карт. Дорожные чеки «American Express» выпускались достоинством в $100, $50, $20 и $10. Чтобы обезопасить себя от подделок, клиент при покупке чека расписывается в верхнем его углу, а при обналичивании воспроизводит свою подпись.
Поначалу это нововведение было воспринято с некоторой опаской, и в первый год компания продала только 248 чеков на общую сумму 9 120 долларов. Главная причина медленного старта состояла в том, что получить деньги по чеку можно было только в офисах «American Express», сеть которых охватывала лишь часть территории США.
Компания решила проблему очень оперативно, заключив контракты с целым рядом банков и гостиниц. Уже к 1892 году перечень учреждений, принимавших к оплате дорожные чеки, занимал 14 страниц фирменной брошюры «American Express», а самих чеков было продано на $483 490. К 1909 году годовой объем продаж дорожных чеков достиг $23 миллионов.