Еще будучи студентом, Нельсон Мандела вступил в политическую борьбу за права своих соплеменников в ЮАР. В 1944 году, получив специальность правоведа, он начал формировать военное крыло партии Африканского национального конгресса (АНК) – «Копье нации», созданной для борьбы с дискриминацией коренного негритянского населения страны.
12 июня 1964 года Мандела был арестован за организацию актов саботажа и вооружённого сопротивления властям и приговорён к пожизненному заключению в тюрьме Роббен Айленд. На суде он заявил, что его судят за стремление построить в Южной Африке демократическое общество, где все расы и народы жили бы в мире и гармонии.
Его тюремное заключение вызвало возмущение демократической общественности по всему миру. Кампания в его защиту приобрела невиданные масштабы и превратилась в международную борьбу за отмену апартеида и изменение политической системы ЮАР.
В 1990 году Мандела вышел на свободу и спустя четыре года, победив на первых в ЮАР нерасовых выборах, стал первым темнокожим президентом Южно-Африканской Республики. В 1993 году он был удостоен Нобелевской премии мира.