После смерти Льва Николаевича Толстого его супруга Софья Андреевна дважды обращалась к Николаю II с просьбой принять Ясную Поляну под охрану государства. Однако получила отказ. Царь дал приказ назначить вдове писателя пенсию, которая отчасти шла на содержание усадьбы.
Софья Андреевна всеми силами старалась сохранить Ясную Поляну. Она следила за неприкосновенностью кабинета и спальни мужа, обстановки всего дома, подписывала предметы быта и фотографии. Толстая начала опись личной библиотеки Льва Толстого, а также привела в систему хранившиеся в усадьбе письма, оказывала помощь биографам писателя. Активное участие в жизни усадьбы принимали дети Толстого: Александра и Сергей, составивший первый путеводитель по Ясной Поляне.
С приходом советской власти 27 мая 1919 года Народный комиссариат просвещения выдал Толстой Охранную грамоту на Ясную Поляну, в которой удостоверялось, что усадьба и все находящиеся в доме Толстого вещи имеют культурно-историческую ценность, являются национальным достоянием и находятся под охраной государства. Через два года усадьба Льва Николаевича Толстого была превращена в музей, а постановление о ее новом статусе вышло 10 июня 1921 года.
«Комиссаром-хранителем» музея была назначена Александра Львовна Толстая. Вскоре здесь открылась и первая выставка «Толстой в Ясной Поляне», начало выходить 90-томное собрание сочинений Толстого, открылась школа имени Л.Н.Толстого.
В 1940 году Ясная Поляна была передана в ведение Академии наук СССР. Постепенно музей стал превращаться в научно-исследовательский центр изучения наследия Л.Н.Толстого.
Сегодня Ясная Поляна является крупнейшим мемориальным и природным музеем-заповедником мирового значения.