К весне 1905 года Российская империя потерпела тяжелые поражения в войне с Японией. В стране началась революция, и царское правительство нуждалось в заключении мира. Япония, истощенная кровопролитными сражениями на суше и на море и гигантскими военными расходами, также жаждала примирения.
Посредником в урегулировании русско-японского конфликта выступил президент США Теодор Рузвельт, согласившийся 4 июня 1905 года взять на себя функции «честного маклера» в будущих мирных переговорах и предложивший, в качестве места их проведения, город Портсмут (штат Нью-Гэмпшир). 9 августа 1905 года там открылась мирная конференция.
Американская позиция на ней не была беспристрастной и бескорыстной. Принимая, на словах, «близко к сердцу дело всеобщего мира», США желали ограничить влияние России в Азии и загодя договорились с Японией о разграничении сфер влияния. Американцы получали свободу действий на Филиппинах, а японцы в Корее.
В Портсмуте Япония потребовала себе Курильские острова, Сахалин и денежную контрибуцию. Российский премьер Сергей Витте решительно возражал, и переговоры затягивались. Но когда японцы были уже готовы отказаться от претензий на Сахалин, Рузвельт срочно начал «давить» на императора Николая II, запугивая его «решимостью Японии продолжать войну и перспективой утраты всех русских земель к востоку от озера Байкал». В результате, царь согласился уступить японцам южный Сахалин.
Согласно договору, заключенному 5 сентября 1905 года Россия также признавала Корею сферой японского влияния и сделала ряд политических уступок в Китае, уступив права на военные базы (Порт-Артур и Дальний) и часть принадлежавшей ей железной дороги.