Франция второй половины 16 века была охвачена гражданскими войнами, разгоревшимися между католиками и протестантами-кальвинистами (гугенотами). Руководителями обоих противоборствующих сторон были коронованные особы и аристократическая элита.
Французская династия Валуа (король Карл IХ и его мать Екатерина Медичи), а также семейство Гизов (лотарингских герцогов) стояли во главе католиков. Бурбоны – правители карликовой Наварры, расположенной у пограничья Франции с Испанией были лидерами гугенотов. Молодой король Генрих Наваррский имел мудрого советчика – многоопытного полководца и политика – адмирала Колиньи, наиболее авторитетного из вождей гугенотов. В связи с «ничьей» после очередной войны, начались переговоры.
Они завершились мирным соглашением, «скрепленным» династическим браком Генриха Наваррского и королевской сестры Маргариты Валуа. На их венчание 18 августа 1572 года в Париж съехалась вся гугенотская аристократическая элита, во главе с адмиралом Колиньи. Однако свадебные празднества прервались в ночь на 24 августа, когда состоялась кровавая резня гугенотов, учиненная парижскими католиками во главе с Екатериной Медичи и герцогом Генрихом Гизом. Тогда, в канун дня св. Варфоломея, было убито от 3 до 10 тысяч гугенотов, в том числе адмирал Колиньи и большинство его сторонников.
Молодожен – король Наваррский (он же – будущий французский монарх Генрих IV) уцелел лишь потому, что согласился перейти в католичество. Впрочем, вскоре он бежал из Парижа на родину, снова «превратился» в гугенота, возглавил армию своих сторонников и возобновил борьбу с Валуа, Гизами и прочими виновниками кровавой расправы, известной в истории как Варфоломеевская ночь.