В 1819 году в связи с ухудшением положения английских трудящихся в стране начались рабочие волнения. Повсеместно проходили массовые собрания с требованием демократических реформ и отмены «хлебных законов», устанавливавших высокие, по существу запретительные, пошлины на импортный хлеб. Цены на местный хлеб постоянно росли, в результате чего доходы помещиков и хлеботорговцев увеличивались, а уровень жизни пролетариата падал.
Среди участников радикально-демократического движения возникла идея избрать явочным порядком новый, демократический парламент.
16 августа 1819 года в Манчестере по распоряжению британского правительства войсками был разогнан 60-тысячный рабочий митинг, на котором обсуждался проект петиции о введении в Англии всеобщего избирательного права. При этом было убито 15 безоружных участников собрания и более 400 ранено.
События происходили на поле св. Петра, в связи с чем в английскую историю этот инцидент вошел под ироничным названием «Питерлоо» по аналогии со сражением при Ватерлоо в июне 1815 года.
Кровавая бойня «при Питерлоо» вызвала в стране бурю возмущения. Повсюду созывались митинги протеста. Поэт-демократ Перси Биши Шелли в «Песне к защитникам свободы», посвященной жертвам бойни на Питерсфильде, призывал соотечественников разбить оковы и идти на бой во имя свободы.
Организаторы митинга были арестованы по обвинению в государственной измене. Английский парламент в спешном порядке принял серию реакционных законов, отменявших право собраний и вводивших дополнительные ограничения для печати. Законы эти получили в народе название «актов для затыкания рта». Начались репрессии против радикально-демократического движения.