Проблема беженцев стала актуальной только в 20 веке. Тому послужили два основных повода: первая мировая война и Октябрьская революция 1917 года в России. Глобальный передел мира и связанные с этим беженские потоки из одной страны в другую регулировались в достаточной степени Версальско-Вашингтонской системой договоров и в ходе последующих мирных конференций.
Только российские и армянские беженцы, бежавшие от новых политических режимов в своем отечестве, создали для мирового сообщества множество проблем, никогда ранее не возникавших.
Исход из пределов бывшей Российской империи был самым массовым и интенсивным. Ситуация усложнилась появлением апатридов – лиц без гражданства.
«Ликвидация беженской проблемы» (именно так она была сформулирована) легла на плечи Лиги Наций. Пути ее решения виделись в следующем: расселение и трудоустройство, репатриация и урегулирование правового положения беженцев.
3-5 июля 1922 года в Женеве состоялась конференция представителей правительств, на которой по инициативе норвежца Фритьофа Нансена (1861–1930) – известного полярного исследователя и общественного деятеля, возглавлявшего в 1920-1921 годах комиссию Лиги Наций по помощи беженцам и военнопленным, был принят текст сертификата для беженцев, получивший название Нансеновского паспорта.
Этот документ заменял эмигрантам национальные или международные паспорта и признавался государствами-участниками Женевских соглашений вплоть до момента приобретения нового гражданства их владельцами.
Лица, имевшие «Нансеновский паспорт», пользовались правом проживать и перемещаться в странах-участницах конференции, в их отношении не действовали ограничения, предусмотренные для лишенных гражданства лиц.