В первой трети 16 века стремительно распространявшаяся по Европе Реформация (протестантизм) привела к отпадению от Католической церкви целых стран и народов и поставила под угрозу само ее существование. Реакцией на эту опасность стало возникновение Общества Иисуса, более известного как монашеский орден иезуитов. Он был основан бывшим военным, талантливым проповедником Игнатием де Лойолой (1491 – 1556).
Обучаясь в Парижском университете (Сорбонне), он создал группу студентов–единомышленников из земляков-испанцев, французов и португальцев, одержимых идеями восстановления авторитета церкви и возвращения ей былого влияния в Европе, а также миссионерского распространения католицизма во всем мире.
15 августа 1534 года во время мессы в часовне Мучеников на парижском холме Монмартр будущие иезуиты принесли торжественные обеты и фактически основали свой орден. Отправившись в Рим, они поведали об этом папе Павлу III, который 17 сентября 1540 года утвердил устав Общества Иисуса. В апреле 1541 года товарищи Игнатия Лойолы избрали его первым генералом ордена, члены которого подчинялись строжайшей (фактически воинской) дисциплине.
Число иезуитов неуклонно росло. В 1565 году их было 2 тысячи, а в 1615 году уже более 13 тысяч. В христианской Европе, успешно борясь с протестантами, орден стал в авангарде движения Контрреформации. Уже при жизни Лойолы иезуиты появились в Южной Америке, Африке, Индии, Китае и даже в Японии, где к 1614 году уже насчитывалось более 1 млн. католиков.
Одним из важнейших итогов деятельности иезуитов стало также основание многочисленных образцовых школ, привлекавших учеников высочайшим для своего времени уровнем обучения и успешно служивших делу католицизма.