Идея переброски вод северных рек в засушливые регионы юга России, с помощью строительства сети каналов впервые стала обсуждаться на рубеже 19 и 20 веков. Однако, поскольку Императорская Академия наук заявила о своем негативном отношении к таким намерениям, серьезного их обсуждения не проводилось.
Вместе с тем, такой проект был реанимирован уже при Советской власти. Планировалось, что канал длиной 2,5 тысячи километров соединит Обь с засушливыми районами среднеазиатских республик. Из-за особенностей сибирского рельефа вода должна была подниматься наверх с помощью нескольких насосных станций.
Однако, к этим планам возникло много претензий у экологов. Из-за оттока водных масс на юг, граница зоны холода в Сибири сместилась бы на 50 километров в том же направлении, поскольку тамошние реки несут на север не только свои воды, но и тепло. Кроме того, канал мог преградить и традиционные пути миграции диких животных, что также было бы чревато экологическими неприятностям. По дороге же к Средней Азии должно было также происходить сильное испарение речных вод и, доходя до конечного пункта переброски, они могли оказаться сильно засоленными. Было также много других возражений, в частности у влиятельных представителей общественности, особенно писателей, во главе с главным редактором журнала «Новый мир» Сергеем Залыгиным.
Последующая экспертиза Госплана СССР выяснила, что проектировщики занизили предполагаемые затраты и преувеличили эффективность проекта.
В итоге, в период начала горбачевской «перестройки» – 14 августа 1986 года было принято постановление ЦК КПСС «О прекращении работ по переброске части стока северных и сибирских рек».