28 декабря 1520 года армия испанского конкистадора Эрнана Кортеса отправилась в Мексику. Захватив зимой и весной 1521 года все большие города ацтеков вокруг озера Тескоко, в мае завоеватель начал штурм Теночтитлана – столицы ацтекской империи.
Бригантины уничтожили всю флотилию индейских каноэ. Однако, продвижение по дамбам шло с большими потерями, поэтому Кортес решил взять Теночтитлан осадой. Мексиканцы, имеющие большое превосходство в живой силе, продолжали сопротивляться. Кортесу дважды только чудом удалось вырваться из рук индейцев, благодаря храбрости своих солдат. Тем не менее, он продолжал предлагать ацтекам заключить мир.
13 августа 1521 года испанцы ворвались в город и, подавив сопротивление оборонявшихся, захватили его. По разным данным погибло и умерло от голода или болезней от 24 до 70 тысяч мексиканцев. Точное число потерь испанцев тоже не установлено. По меньшей мере 100 человек попали в плен и были принесены в жертву языческим богам, примерно столько же погибло. Потери союзников приближались к 10 тысячам.
Осада продлилась 75 дней. Вождь ацтеков Куаутемок во время бегства попал в руки испанцев и, закованный в цепи, предстал перед Кортесом.
Испанцы пытались выпытать у него, где спрятаны великие сокровища, ради которых, собственно, и затевалась эта грандиозная операция. Однако, Куаутемок даже под пытками не сказал, где они находятся. Вероятно, часть своих богатств индейцы затопили в озере или спрятали в каком-то другом месте.
До 1524 года испанские конкистадоры основали в Мексике несколько городов. Кортес лично руководил восстановлением Теночтитлана. На его месте вскоре вырос новый колониальный город Мехико.